浙江棉织生产在宋代已是农村妇女的主要副业，全家衣着均靠自已纺纱、织布、缝制。棉织机是从丝织机、麻织机移植过来，当时，织机的五大运动(开口、引纬、打纬、送经和卷取)中的开口动作已改进到由脚踏提综开口，元代王帧《农书》中织机图已有明确的描绘。元代黄道婆从崖州带回的纺织技术在省内普遍传授，织布方面还推广"错纱配色、综线 花"之法，她所织的"被褥带悦，其上折枝、团风、棋局、字样，架然若写V陶宗仪《掇耕录》卷二十四黄道婆条)。明代，更积极提倡纺织生产，每家都需种木棉或交纳棉布。宣德八年(1433)，朝廷允许以三梭布一匹折合米二石到二石五升，阔白棉布一匹折合米九斗八升到一石缴纳，作为农村副业的织布业与农业产品的增加，具有同样的意义。清代前期和中期，从事织布的人员增多，产品更为丰富。省内各地都有不同名称的土布生产。
鸦片战争以后，"洋布"在沿海口岸及商埠倾销，使手工业生产的棉布受到很大冲击，同时也促进向机械化发展。省内最早的织布厂是创建于光绪十一年(1885)鄞县三桥(今陈婆乡)的伟成布局。开办初，有手拉织机20台，并用"发机"的办法，把经好的纱轴发给家庭妇女去加工，但由于厂里管理不善，成本高于"洋布"无法与外货竞争而倒闭。民国元年(1912)，改名复成布厂，迁移到莫枝堰殷家湾，最初仍用"发机"方法，后来经过企业改组，聘水佑均为厂长，扩展厂房、添置设备，有手拉织机100台，除招请农村妇女来厂作"关机"生产外，同时也向外"发机"二百多户。民国20年，置脚踏织机80台，替代被淘汰的手拉织机。民国26年，自备柴油发电机，改装电动铁木机50台，产低档平丝条、条漂布及中档线呢、哗叽。民国29年6月，易名大昌染织厂，有铁木织机54台，产品"蓝边元色哔叽"质量好，颇受市场欢迎，一直持续生产到建国初期。
清朝末期，省内相继建立一批织布厂。
光绪十六年(1890)，温州创办织锦学堂，教授织布技术。二十年，宁波设通久源织布纺纱局，有手拉脚踏布机230台。二十三年后，官僚资本和民族资本先后在金华、杭州、海盐、萧山等地开设布厂。
辛亥革命后，政府对织布业采取保护与奖励政策，在民国元年—3年(1912一1914)期间，先后在义乌、富阳新登、宣平、新昌、海盐等县成立"贫民习艺所"生产"爱国布"、"自由布"。同时省内各地也相继开办布厂，嘉善、镇海、新昌、富阳等县均设立有一定规模以民族资本为主的布厂。杭州高义泰布店、舒得裕布店也创办了广生布厂和久华布厂，成为店、厂结合的民族资本企业。杭州还从安徽引进整套设计、管理及提花技术，开设永兴布厂，产品档次向较高水平发展，使全行业生产技术又提高一步。第一次世界大战期间(1914一1918年)，以及民国4年、民国8年两次抵制日货运动(温州港"洋布"进口由民国3年11.63万匹降到民国4年7.85万匹)，便省内织布业又出现一个建厂的热潮。民国6年，杭州有华利、广生等14家布厂，共有织机372台。民国9年以后，宁波城区相继兴办振华染织厂、傅祥记布厂、厚丰布厂、顺兴布厂、恒丰染织厂;温州市先后开设怡大棉布号、鹿城布厂、青出蓝布厂(后改名瓯江布厂)、鸿章棉织厂及漱成布厂等。民国12年，温州城区棉织业从业900多人，织机450台，年产棉布5.22万匹。民国17年11月，浙江省政府建设厅印行的浙江省工厂一览表上记载:全省有布厂37家，分布在21个市、县，其中杭州8家;宁波4家;嘉兴、上虞、新昌、丽水、瑞安、永康各2家;另有13个市、县均为1家，资本共362140元，工人4129人。规模最大的是嘉兴的嘉禾染织厂，有资金10万元，工人510人。资金在1万元以上的还有10家，有资金17.56万元，工人2074人。民国18年6月，在西湖博览会上，杭州五丰布厂的中山厚呢获一等奖;大丰布厂的明星呢、中山呢、云锦缎、鸳鸯葛，永新布厂的丝光自由布，惠民布厂的线呢获二等奖。民国23年，当时政府调查上虞、余姚、海宁、镇海、鄞县、绍兴、杭县、金华、兰溪、平湖、嘉兴、嘉善12县共计产布约600万匹，其中平湖一县约200万匹，海宁绍兴两县各80万匹，其余除余姚、镇海两县外，均在10万匹以上。
民国26年(1937)，中国进入全面抗日战争。浙江各地的手工织布业纷纷以手拉、脚踏机生产土布，从业人员有2—3万人。民国34年，日本投降后，土布生产开始压缩，各大城市的织布业逐步恢复生产。杭州生产的线呢已成当时浙、赣、皖三省人民的大众衣料，各小型布厂如雨后春笋，纷纷开设，布业同业公会的会员从民国34年的111家增加到民国37年的711家，织机达3400余台(其中30台织机以上的工厂38家，10台到29台织机的96家，1至9台织机的577家)，另有未加人同业公会，生产时停时续，设备1至2台织机的家庭作坊约200家，共有织机约250台左右。宁波市在民国36年10月，有布厂200余家，织布机约2000台，其中动力机占十分之三，脚踏机占十分之五，手拉机占十分之二。原料分棉纱、土纱两种，较大的工厂有恒丰、丽华、大昌3家。温州市在抗战胜利后，航运畅通，温州棉布大量运销台湾，棉织业兴盛，民国35年，城区布厂增至91家，平阳、乐清一批棉织厂，纷纷迁入温州城区。民国37年，永嘉县有大小布厂134家，织机2281台，从业4528人，年产棉布31万匹。
建国后，政府帮助省内各小布厂渡过困难，拨付原料，发给工缴，加工代织。据杭州市统计，代织的比例1949年24%，1950年29.4%，1951年28.2%，1952年80.1%。同时为解决销售出路，1949年底杭州市以布厂同业公会名义组织26个联销处，1950年9月，又组织了39个联营厂，有158家染织布厂参加。宁波市在1949年，有织布厂119家，其中机器织布厂11家，其余均为家庭作坊，共有布机1400台，产棉布307万米。1950年12月，染织同业公会会员厂217家，布机1540台(开工966台)，年产量544.5万米。温州解放后，市区棉织厂坊165家，织机2334台。由于沿海被封锁，原料无法运进。温州地区棉布产量由1949年的1276万米，1950年减至378万米。1952年前后，省内棉织厂实行私私联营。"五反"运动以后，政府进一步对私营企业扩大了加工订货，绝大部分纳入国家计划轨道，企业逐步走向稳定。1954年9月15日，根据政务院命令，棉布实行统购统销，织布厂全部走上了国家加工订货的道路。1956年，实行全行业公私合营，在此基础上，工厂进行经济改组，杭州市将190家织布厂合并为17家;宁波老市区114家布厂组建为4家;温州市由165家合并成10多家棉织厂社，其他市县也相应进行归并改组，全省布厂从600余家合并为125家。
"一五"末期与"二五"初期，杭州市第一棉纺织厂新建480台阔幅布机车间，新建萧山棉纺织厂拥有1584台织机。同时，根据省内棉纺工业纺纱能力小，织布能力大的情况，淘汰落后旧设备，1965年，使布机数量压缩到8932台(其中有自动布机2403台)。1965—1968年，在新建的9个"小三线"纺织厂中增加1432台布机。1976年，粉碎"四人帮"后，纺织工业得到恢复和发展，1978年末布机增加到13771台(其中自动布机9559台)，生产棉布3.31亿米。1978年后，在改革开放的新形势下，新建了8家3万锭、500台布机的纺织联合企业;又通过扩建、挖潜改造增添了1515与GA615型等阔幅自动布机，配置了新型准备设备及多种辅助装置，为发展出口产品创造了有利条件，至1987年末，布机增加到2.28万台，比1978年的1.29万台增加9855台。布的产量为11.32亿米(其中系统内5.15亿米，占45.49%，比1978年3.31亿米增加1.84亿米)。1990年末，由于乡镇企业的发展，织机又增至2.68万台，布的产量为15.66亿米，比1987年增加4.34亿米(其中:系统内4.57亿米，仅占29.16%，比1987年下降5821万米)。1995年，棉布织机6.40万台，布产量32.47亿米。