浙江省棉纺生产从宋代开始，当时民间种植草本木棉，纺木棉纱。纺纱的主要工具是从弹毛、纺麻的设备中移植过来的弹弓、手摇单锭纺车。农村中妇女自纺、自织、自给自足制作衣服。南宋时，民间所纺的木棉纱一般较粗，相当于10公支左右。
元朝民间普遍种植木棉，朝廷设置管理机构(木棉提举司)征收棉布。元代王祯《农书》中把用于纺棉的脚踏纺车称为"木棉纺车"。元元贞年间(1295-1296)，松江乌泥泾的黄道婆推广的"捍(搅车即轧棉仉)、弹(弹棉弓)、纺(纺车)、织(织机)之具"，在当时具有极显著的优越性。省内各地传人较快。平湖境内男耕女织普遍以此为生。慈溪县用当地产棉花卷筒纺之，抽绪如缲丝状，织为布。
明太祖积极提倡纺织生产，下令栽棉或赋纳棉布，杭、绍等地先后设立织染局。《赵喜新昌田家饮诗》云:"女织有余布，男耕有余谷"。生产方式仍是手工操作的农副业为主，纺纱织布仅是家庭中成员的分工(老幼纺纱、青壮妇女织布)，一般在农闲时间进行，多数农家都有纺车和织机。
清代后期，省内杭州、宁波、嘉兴、温州等地区出现棉布庄，采取收购棉纱、棉布及发纱织布的方式，使棉布的生产从农村副业向手工业过渡，从事手工棉纺织的人员增多，产品更为丰富。
鸦片战争以后，"洋务派"纷纷筹建机械化棉纺厂。光绪十三年(1887)，由"洋务派"李鸿章的幕僚严信厚(慈溪人)和当地戴瑞卿、汤仰高、周熊甫等集资银5万两，在宁波湾头创办了国内第一家通久源机器轧花厂，采用蒸气机、锅炉、配备40台轧花机。十五年，由清候补四品京堂、吴兴南浔富商庞元济、杭州富绅丁丙、王震元等在杭州筹建通益公纱厂，以"官为商倡"为理由，通过李鸿章借国库银40.1万两，筹集商股8.33万两，向英国订购纺纱设备，直至二十一年，才选定杭州拱宸桥西建厂，于二十三年开工生产，有纱锭1.5万枚。二十年，严信厚又集资45万元，在轧花厂旁增办通久源织布纺纱局，于二十二年投产，有纱锭1.7万枚、手拉脚踏布机230台。二十一年，萧山仕伸陈光颖、楼景晖等人，得萧山县知县朱荣澡之促成，集资兴办通惠公纱厂，签呈杭州抚台由藩库拨款资助，先后借官款三次，共拨银10775两、银元10250元，二十三年建成投产，时有资金60万元，纱锭10376枚。三十年，通久源的股东戴瑞卿与严家发生冲突，退出通久源织布纺纱局，宁波招商局总办顾元琛支持戴瑞卿另行开办纱厂，共同邀集了周熊甫、郑岳生等463位股东，筹集资金60万银元，于次年2月，组成和丰纺织股份有限公司。三十三年，11200枚纱锭全部投产。当年，浙江有四家机器纺纱厂，共有纱锭59930枚(通久源1.7万枚、通益公20360枚、通惠公11376枚、和芊11200枚)。当时农村的手工纺纱业仍有很大的数量，在机械化设备的启发下，慈溪县周巷镇制成木结构多锭管大纺车，虽仍是手工人力操作，但生产效率及棉纱质量、所纺支数较三锭纺车又提高一大步，土纱织的布由于粗厚结实，在农村仍有一定市场。
民国元年(1912)，杭州通益公纱厂因新老股东分红利引起纠纷，加上辛亥革命后，金融阻滞等原因停办。民国3年8月，由高懿丞另行集资，向通益公纱厂新公司租赁厂房和设备，改名为鼎新纺织股份有限公司重新开工。民国4年，在北京举办的国货展览会上鼎新所产的棉纱获奖励。民国8-9年，年产棉纱1.2万件;次年，纱锭开工18840枚，产纱1万件;民国13-14年，纱锭开工1.2万枚，产纱6500件;直至民国17年，20360枚纱锭才开足。同年，宁波通久源织布纺纱局焚于火灾。据民国17年11月浙江省政府建设厅的资料记载:"全省纱厂共3家，资本计230万元，有工人3930人(鼎新纱厂资本40万元，工人1200人;和丰第一、二厂，资本150万元，工人2000人;通惠公纱厂，资本40万元，工人730人。第一次世界大战结束后不久，日本棉纱倾销中国市场，华商纱厂受到冲击，高懿丞借口租厂期满，将"鼎新"归还给通益公纱厂新公司。"通益公"登报招盘。民国18年1月，由三友实业社以规元银26万两(折合银元36.2万元)受盘。当时工厂占地面积4.53万平方米，厂房面积1.03万平方米，拥有纱锭20360枚，布机225台。改名为"三友实业社股份有限公司杭州制造厂"(以下称三友实业社杭厂)，经理沈九成将旧厂房移作他用，另行新建纺、织两个工场及三层楼办公用房，同时增添纺部关键设备，提高产品质量;增添阔幅被单机、毛巾机和漂染设备等。职工增至2000余人，形成初具规模的纺织印染联合工厂。民国18年6月，在西湖博览会上，三友实业社杭厂生产的棉纱获一等奖。民国26年11月，萧山道日机轰炸，通惠公停工。12月，杭州被日本侵略军侵占，三友实业社杭厂实行军管，改名为杭州裕丰纱厂。民国26-29年，宁波属抗战区，当地纺织工业一度繁荣。民国29年1月20日，和丰纱厂失火被焚毁。同年1月21日，萧山被日本侵略军侵占，次年2月，通惠公设备被日本侵略军拆毁。民国30年春，日本侵略军侵占宁波，纺织工业衰落。民国32年7月24日，日本侵略军宣布解除三友实业社杭厂"军管理"发还给三友实业杭厂，当时，将工厂让与上海国华工业投资公司及新亚建业公司，更名为杭州纱厂。次年12月，易名为杭州第一纱厂股份有限公司(以下称杭一纱厂)，许超任董事长，张文魁为总经理、厂长严仲简，核定资本为中储券二千万元。为了避开日商阿部洋行及摆脱日伪对棉花、棉纱的控制，采取化整为零的办法，先后从杭一纱厂派出员工，搬出细纱机10台仍760锭)，其中5台在杭州池塘巷设国新工业社(又称池塘巷分厂)，另5台在海宁县长安镇租借长安丝厂仓库分设长安工业社。民国34年，又以租赁形式，拨出细纱机5台(1880锭)，由高德先等5人集资21支棉纱200件，在杭州马坡巷52号设立大兴工业社(董事长高德先占股35%，总经理王子宿占股20%，经理贝毓明、业务长叶宗明、厂长壬渭初各占股15%)。
抗战胜利后，上海等地大型纺织企业先后从日本侵略军处接管回来，政府从美国、巴基斯坦、印度等国进口棉花，全国纺织工业开始恢复生产。长安工业社、国新工业社、大兴工业社等小型棉纺厂无法与上海等地大、中型企业竞争。抗战时期所办的"余姚"型手摇纺纱机的产品更在市场上滞销，生产开始压缩。杭州第一纱厂重新调整资本，扩大生产能力，并将原长安工业社的设备拆回总厂。长安工业社迁来杭州池塘巷国新工业社内，同时收买大兴工业社，改名长安纺织厂，有纱锭3760枚，董事长仍由张文魁兼任，经理祁祖铨，厂长蒋玉麟，次年集中在珍珠巷生产。民国35年4月(1946.4)，中国纺织企业公司向财政部标得浙东纺织公司第一厂(衢州纱厂)因抗战时期多次搬迁而散存各地及损缺零件的设备，在杭州武林路107号设厂，定名为杭江纱厂，资本为当时法币5000万元，其中国家资本占了6%，私人资本占24%。纱厂拥有纱锭5040枚，以后又从上海购得纱锭5040枚，总数达10080枚，经整修、安装后络续试车生产，于民国36年3月29日正式开工，从业人员512人。总经理吴味经、经理汤元炳、厂长蒋仲怡。同年，宁波和丰纱厂重建投产，有纱锭6000枚，俞佐廷力董事长、俞佐宸为总经理兼经理。
建国后，1949年底，全省共有棉纺厂8家，有纱锭56780枚。1956年，纺织工业实行全行业公私合营，并进行经济改组，全省棉纺厂从8家并为4家(杭州第一棉纺织厂、宁波和丰纱厂、万信纱厂、镇海久丰纱厂)。同年万信纱厂纱锭增至11910枚。1958年2月，杭州第一棉纺织厂新建2万纱锭投产。同时新建的萧山棉纺织厂(现杭州第二棉纺织厂)第一期西纺车间5万纱锭于8月动工兴建，1959年2月26日投产1万锭，9月底开齐5万锭。第二期东纺车间5.8万锭，于1959年7月动工，1960年5月1日全部投产。1960年，镇海久丰纱厂迁至余姚，改名为余姚久丰纱厂。在此同时，省内先后对杭一棉东纺老车间、和丰纱厂等老企业，进行改造挖潜，淘汰牌号杂乱的旧设备，采用国产第一代纺纱设备，增加纱锭2.5万枚。至1965年全省共有棉纺厂5家，年末纺锭实有数达到22.33万枚。
"文化大革命"期间，先后在"小三线"建设了9个小型棉纺织厂共8.4万锭，加上老企业的"填平补齐"，挖潜改造(杭州制线厂改建为杭三棉)，1970年末全省拥有棉纺锭33.49万枚，1975年末又增至37.06万锭，1978年末实有数41.09万锭，安装数39.45万锭。
1978-1987年的十年时间里，先后在产棉区新建了8家3万锭的纺厂。在上虞、宁波和丰棉纺织厂各扩建3万锭。宁波万信纱厂与东郊公社联建1万锭。余姚第一棉纺织厂危房移地重建5万锭车间等项目。1985年全省有棉纺锭807170枚(安装799770枚)，另有与香港合资的萧山杭丰纺织有限公司拥有抟杯纺2400头(原棉及产品由合资企业自行采购、销售、出口)。据1985年工业普查资料统计，全省列入棉纺业的企业有94家，合计工业总产值10.83亿元;固定资产原值4亿元，职工人数6.62万人。其中属轻工业厅计划管理范畴的有32家，工业总产值10.06亿元，占92.94%;固定资产原值3.70亿元，占92.46%;职工人数5.61万人，占84.66%(见表 2-1-1)。
| 表2-1-1 | 浙江省 1985年末棉纺企业设备数 | |||
| 企业名称 | 棉纺锭 | 转杯纺锭 | ||
| 1 | 2 | 3 | 4 | |
| 全省合计 | 807170 | 799770 | 5200 | 3800 |
| 杭州第一棉纺织厂 | 64400 | 64400 | ||
| 杭州第二棉纺织厂 | 108992 | 108992 | ||
| 杭州第一毛纺厂 | 13056 | 12648 | ||
| 杭州春江棉纺织厂 | 32656 | 32656 | ||
| 嘉兴棉纺织厂 | 13792 | 11368 | ||
| 平湖棉纺织厂 | 30384 | 30384 | ||
| 海盐棉纺织厂 | 31616 | 31616 | ||
| 桐乡棉纺厂 | 3200 | 3200 | ||
| 德清纺织厂 | 8322 | 5794 | ||
| 宁波和丰纺织厂 | 62584 | 62584 | ||
| 宁波万信纺织厂 | 42048 | 42048 | 2800 | 1400 |
| 镇海棉纺织厂 | 32760 | 32760 | ||
| 镇海棉纺织厂二分厂 | 3200 | 3200 | ||
| 余姚化纤棉纺厂 | 52224 | 52224 | ||
| 余姚棉纺织厂 | 3744 | 3744 | ||
| 慈溪棉纺织厂 | 16104 | 16104 | 1800 | 1800 |
| 慈溪第二棉纺织厂 | 30784 | 30784 | ||
| 宁海棉纺织厂 | 31616 | 31616 | ||
| 和丰纺织厂象山分厂 | 10400 | 10400 | ||
| 象山纺织厂 | 2816 | 2816 | ||
| 上虞棉纺织厂 | 42416 | 42416 | ||
| 嵊县棉麻纺织厂 | 20560 | 20560 | ||
| 温州棉纺织厂 | 16024 | 16024 | ||
| 金华棉纺织厂 | 14976 | 14976 | ||
| 兰溪棉纺织厂 | 24480 | 24480 | ||
| 武义棉纺织厂 | 20224 | 20224 | ||
| 浦江棉纺织广 | 18952 | 16912 | ||
| 东阳棉纺织厂 | 4328 | 4328 | ||
| 常山棉纺织厂 | 10272 | 10272 | ||
| 缙云棉纺织厂 | 9984 | 9984 | ||
| 仙居棉纺厂 | 14448 | 14448 | 600 | 600 |
| 舟山纺织厂 | 15808 | 15808 | ||
注:拥有棉纺锭的企业共32个，其中系统内28个，系统外4个(桐乡棉纺厂、余姚棉纺织厂、和丰 纺织厂象山分厂、东阳棉纺厂)。
1988年，全省纱锭171.61万枚(省统计局统计的全社会数)，占全国比重为5.44%(其中乡镇企业49.84万枚，占全国比重为14.53%)。1990年，全省纱锭181.93万枚(其中乡镇企业51.85万枚)。系统外企业中1万锭以上的有之江棉纺织厂、萧山市供销社棉纺织厂、萧山三利棉纺织厂、萧山化纤纺织厂、萧山市纺织工艺厂、余杭塘栖染织厂所属华能纱厂、余姚市第三棉纺织厂、象山县宁波万利纺织有限公司、绍兴津越纺纱厂、绍兴县第二毛纺织厂、绍兴棉纺织厂、绍兴县浙江幽兰集团股份有限公司、东阳东达棉纺厂、东阳市浙江棉欣纺织有隈公司、东阳市横店轻纺集团公司、海宁棉纺厂、海宁市中外合资海新纺织有限公司、桐乡第二棉纺织厂、龙游县上海第十二棉纺织厂龙游分厂、长兴县湖州威达纺织集团公司、德清县第三纺织厂等20余家。1991年，省轻工业厅对全省棉纺锭分布情况作了详细调查，全省共有棉纺企业157家，拥有棉纺锭191万枚(不含转杯纺)，其中系统内35家，119.2万锭;系统外122家，71.8万锭(其中:乡镇84家，46万锭;供销11家，6.8万锭;二轻14家，9.3万锭;民政9家，6万锭;其它4家，3.7万锭)。按地区布局，主要集中在宁波市(包括市属县、市，下同)，杭州市及绍兴市、金华市、嘉兴市等，遍及全省11个市、地，41个县(主要有萧山市28家，绍兴市8家，鄞县、奉化市、桐乡县各7家，余姚市6家)(见表2-1-2)。
| 表2-1-2 | 浙江省 1991年棉纺锭分地区情况 | |||
| 地区 | 全社会企业数（家） | 全社会纺锭数（枚） | 比重（%） |
| 全省合计 | 157 | 1905741 | 100 |
| 宁波市 | 39 | 544385 | 28.56 |
| 杭州市 | 38 | 511346 | 26.83 |
| 绍兴市 | 23 | 243884 | 12.80 |
| 金华市 | 19 | 192621 | 10.11 |
| 嘉兴市 | 16 | 165180 | 8.67 |
| 衢州市 | 4 | 83820 | 4.40 |
| 舟山市 | 2 | 50693 | 2.66 |
| 湖州市 | 5 | 42552 | 2.23 |
| 温州市 | 7 | 29736 | 1.56 |
| 台州地区 | 2 | 21460 | 1.13 |
| 丽水地区 | 2 | 20064 | 1.05 |
按企业规模分析，全省157家棉纺企业平均规模只1.21万锭，低于全国1.75万锭的水平;系统内35家企业平均规模为3.4万锭，系统外122家企业平均规模只有0.58万锭;特别在"七五"时期，全省新增棉纺锭112万枚，比"六五"期末1985年的79万锭增1.42倍，其中计划外增加71.8万锭，占新增锭数的64%，反映了在计划经济过渡到市场经济时期中出现宏观失控，酿成盲目发展，导致棉纺工业生产出现了一系列问题，给进一步深化改革、改组、改造增加了难庋。1991年全省棉纺锭企业规模分类情况(见表2-1-3)。
| 表2-1-3 | 浙江省1991年棉纺企业规模分类情况 |
| 规模 | 企业数(家) | 比例(%) | 棉纺锭(万锭) | 比例(%) |
| 全省合计 | 157 | 100 | 191 | 100 |
| 3万锭以上 | 20 | 12.74 | 99.5 | 52.10 |
| 1 - 3万锭 | 38 | 24.20 | 54.4 | 28.48 |
| 1万锭以下 | 99 | 63.06 | 37.1 | 19.42 |
1995年，根据省第三次工普办的资料分析统计，全省共有棉纺企业123家，其中杭州市、宁波市各26家;温州市16家;金华市15家;绍兴市13家;嘉兴市8家;衢州市6家;湖州市5家;台州市4家;舟山市及丽水地区各2家。全省共有棉纺锭165.05万枚，占全国的3.94%，为第八位，其中村办企业6.41万锭，占全国的8.72%，为第四位。全省另有转杯纺1.55万头，占全国的2.59%，为第十二位。